Die längste Studie über ein gutes Leben

1938 begann in Harvard ein Vorhaben, das so lange laufen sollte, dass keiner der Beteiligten das Ende erleben würde. Eine Gruppe von Forschern wollte wissen, was einen Menschen gesund und zufrieden alt werden lässt. Nicht in der Theorie, sondern gemessen an echten Biografien.

Dafür nahmen sie 268 Studenten der Universität auf, zweite Studienjahrgänge, alle männlich, alle privilegiert. Wenig später kam eine zweite Gruppe dazu: 456 Jungen aus den ärmeren Vierteln von Boston, viele aus Familien ohne Geld und ohne Aussicht auf ein Studium. Die Teilnehmer wurden über Jahrzehnte befragt, untersucht, zu Hause besucht. Blutwerte, Krankenakten, Interviews mit den Ehepartnern, später mit den Kindern. Die Studie läuft bis heute und begleitet inzwischen über tausend Nachkommen der ursprünglichen Teilnehmer.

Es ist die längste Untersuchung über den Verlauf menschlicher Leben, die es gibt. Und ihr klarstes Ergebnis passt in einen Satz.

„Gute Beziehungen halten uns gesünder und glücklicher. Punkt.“

So fasst Robert Waldinger, seit 2005 der vierte Leiter der Studie, das Resultat zusammen. Nicht Vermögen. Nicht Ruhm. Nicht der Cholesterinwert. Der beste Einzelfaktor, um vorherzusagen, wie es einem Menschen mit achtzig geht, war die Zufriedenheit mit seinen Beziehungen mit fünfzig.

Das ist erst einmal die Sorte Erkenntnis, die man abnickt und wieder vergisst, weil sie so offensichtlich klingt. Interessant wird sie in den Details.

Es geht nicht um die Anzahl. Menschen mit vielen Kontakten waren nicht automatisch besser dran. Entscheidend war, ob es Menschen gab, auf die sie sich im Ernstfall verlassen konnten. Ein paar verlässliche Beziehungen schlagen ein großes Netzwerk aus Bekanntschaften.

Einsamkeit wirkt körperlich. Teilnehmer, die sich isoliert fühlten, hatten früher gesundheitliche Einbrüche, ihre Hirnfunktion ließ schneller nach, sie lebten kürzer. Und es ging um das Gefühl, nicht um die objektive Lage. Man kann inmitten einer Familie einsam sein.

Konflikte kosten mehr als Kälte. Ehen mit viel Streit und wenig Zuwendung erwiesen sich als besonders schlecht für die Gesundheit, teilweise schlechter als eine Scheidung. Nähe an sich ist nicht der Schutzfaktor, verlässliche Nähe ist es.

Warum das so schwer zu glauben ist

Die Studienleiter haben die jungen Teilnehmer regelmäßig gefragt, worauf sie im Leben hinarbeiten wollen. Über achtzig Prozent nannten Reichtum, ein großer Teil zusätzlich Berühmtheit. Beziehungen standen selten oben auf der Liste.

Das liegt nicht an schlechtem Charakter, sondern daran, dass Beziehungsarbeit unsichtbar ist. Eine Beförderung hat ein Datum. Ein Kontostand hat eine Zahl. Ein Anruf bei einem alten Freund hat nichts davon. Er hinterlässt keinen Beleg, den man vorzeigen könnte, und sein Nutzen zeigt sich erst über Jahrzehnte.

Dazu kommt: Beziehungen sind anstrengend und unordentlich. Sie brauchen Zeit, sie bringen Enttäuschungen mit sich, und sie lassen sich nicht abschließen. Ein Fitnessprogramm hat ein Ende, Freundschaft nicht.

Die praktische Konsequenz ist kleiner, als man denkt

Waldinger und sein Ko-Autor Marc Schulz beschreiben in ihrem Buch zur Studie etwas, das sie soziale Fitness nennen. Der Gedanke: Beziehungen verhalten sich wie Muskulatur. Sie bilden sich zurück, wenn man sie nicht benutzt, und niemand käme auf die Idee, dass einmaliges Training für ein Leben reicht.

Was daraus folgt, ist unspektakulär. Kein Umbau des Lebens, kein Beziehungsprojekt. Sondern regelmäßige, kleine Bewegung. Ein Anruf statt einer weiteren Runde Scrollen. Eine Nachricht an jemanden, an den man ohnehin gerade gedacht hat.

Über 85 Jahre Forschung, tausende Menschen, Millionen Datenpunkte. Und am Ende steht eine Empfehlung, für die man kein Budget braucht und keine Vorbereitung: Meld dich bei den Leuten, die dir wichtig sind. Regelmäßig. Solange es geht.